La pièce de 10 centimes suisse a beaucoup à nous apprendre en matière d’économie monétaire.
À première vue, la pièce de 10 centimes suisse (rappen en allemand) ressemble à une pièce plutôt banale. Il s’agit de la deuxième pièce suisse ayant la valeur la plus basse, la version suisse du modeste nickel américain, le genre de pièce que beaucoup de gens préféreraient jeter dans un bocal et oublier. Mais j’ai récemment appris via @alea sur Twitter que la pièce de 10 centimes a la particularité d’être la plus ancienne pièce originale en circulation, sa taille, son design et sa composition restant inchangés depuis 1879.
Ci-dessous les versions 1879 et 2023. Ce sont exactement les mêmes.
C’est particulièrement la stabilité de la composition de la pièce qui me frappe. Depuis son apparition il y a près de 150 ans, la pièce de 10 centimes contenait trois grammes de cupronickel—75% de cuivre et 25% de nickel. La seule exception s’est produite entre 1932 et 1939, lorsqu’elle était fabriquée en nickel pur.
La pièce de cinq cents américaine, ou « nickel », a également connu une période de stabilité remarquablement longue. Lancée en 1866 sous la forme d’une pièce de cinq grammes en cupronickel composée de 75 % de cuivre et de 25 % de nickel, le nickel a conservé la même teneur en métal tout au long de son existence (à l’exception de la pièce de cinq cents de guerre), bien que contrairement à la pièce de 10 centimes, elle a a subi quelques modifications décoratives.
Ce qui rend la stabilité durable du 10 centimes suisse et du nickel américain si unique, c’est qu’elle va à l’encontre de la chronologie dominante de la monnaie, qui implique généralement une série de changements dans le contenu métallique d’une pièce au fil du temps. La principale raison pour laquelle la composition des pièces a tendance à changer est que l’économie mondiale a généralement été caractérisée par l’inflation ou par une hausse des prix. Dans le cas des pièces de monnaie, cela a eu pour effet malheureux de faire grimper progressivement la valeur marchande de leur teneur en métal, au point qu’elle finit par dépasser la valeur nominale de la pièce.
Quand cela arrive la loi de Gresham s’empare. Il devient rentable pour les spéculateurs de faire fondre la pièce afin de la revendre comme métal brut, la pièce disparaissant de la circulation. La loi de Gresham, vous vous en souviendrez peut-être, est le principe selon lequel lorsque la valeur officielle d’un instrument monétaire est fixée trop bas, alors il sera thésaurisé ou exporté, la « bonne » monnaie étant chassée, ne laissant que ce qui reste. – le « mauvais » argent – circuler à sa place. En conséquence, des pénuries de pièces de monnaie se produisent et il devient plus difficile pour les consommateurs et les détaillants de mener des activités commerciales de base.
Au début des années 1960, par exemple, une forte hausse du prix de l’argent a conduit à une thésaurisation des pièces de dix sous et de quarts américains, qui à l’époque étaient composées à 90 % d’argent et à 10 % de cuivre.
Pour éviter que les pièces ne soient jetées dans le creuset et ne provoquent des pénuries, les gouvernements les frappent généralement à partir de matériaux moins chers une fois que leur valeur en métal approche de leur valeur nominale. C’est en effet ce qu’ont fait les autorités monétaires américaines en 1965 avec le Coinage Act, lorsqu’elles ont décidé de frapper désormais de nouveaux dix sous et quarts en cupronickel plutôt qu’en argent.
Une autre raison expliquant les modifications régulières de la teneur en métal des pièces de monnaie est la protection des bénéfices de la Monnaie, qui reviennent généralement au gouvernement. L’achat de métal brut est l’un des coûts les plus importants d’une monnaie. Ainsi, lorsque le prix du métal augmente, les responsables de la monnaie recherchent des types de métaux moins chers. Soit cela, soit ils réduisent la taille de la pièce elle-même.
Après l’essor des prix des matières premières dans les années 1970, le petit cousin de la pièce de 10 centimes, la pièce de 5 centimes suisse, – produit à partir de deux grammes de cupronickel depuis 1879 – a été remplacé par une version aluminium-bronze composée à 92 % de cuivre, 6 % d’aluminium et 2 % de nickel. Le nickel est un métal relativement cher, donc le remplacer par des matériaux moins chers a non seulement empêché la pièce de 5 centimes d’atteindre son point de fusion, mais a également protégé les bénéfices de la Swissmint.
La composition de la pièce de 5 cents canadienne a subi encore plus de changements que celle de la Suisse. Créée en 1858 sous la forme d’une pièce en argent sterling, la pièce de cinq cents a été diluée à 80 % d’argent en 1919, convertie en nickel pur en 1922, puis en cupronickel en 1982, et finalement devenue à 94,5 % d’acier en 1999.—l’acier étant de loin le moins cher de ces matériaux.
Marge monétaire
La pièce de 10 centimes a évité ces transformations. Vous pouvez comprendre pourquoi dans le graphique ci-dessous, qui illustre la valeur marchande du nickel et du cuivre composant la pièce de 10 centimes depuis sa frappe initiale en 1879.
Lors de sa création en 1879, la pièce de 10 centimes ne contenait que 1,2 centime de cupronickel. Cela a effectivement donné à la pièce une énorme « marge » métallique, ou un espace entre sa teneur en métal et sa valeur nominale.—Une valeur de 8,8 centimes.
Avancez d’environ 150 ans jusqu’en 2024 et la valeur marchande de ces trois grammes de cupronickel a plus que doublé, passant de 1,2 centimes à 2,8 centimes. C’est un grand saut, mais toujours bien en dessous – 7,2 centimes – la valeur nominale de dix centimes de la pièce. Étant donné qu’il reste encore beaucoup de marge, la loi de Gresham ne s’appliquera pas de si tôt. Je parierais que le cupronickel de 10 centimes aura encore quelques décennies de vie, à moins que les Suisses ne renoncent à utiliser l’argent liquide avant cette date et n’annulent tout simplement leur monnaie.
La grande marge historique de 10 centimes n’est pas le seul facteur qui détermine son endurance. Un autre facteur a été la force relative du franc, l’unité monétaire de la Suisse, composée de 100 centimes. Pour illustrer cela, prenons le cas de son concurrent, la pièce de cinq cents américaine.
Ne vaut pas un nickel
Ci-dessous, j’ai tracé la valeur marchande de la teneur en cupronickel de la pièce de cinq cents depuis son introduction en 1866.
En 1879, lorsque la monnaie suisse de 10 centimes a été introduite, le nickel américain ne contenait que 0,4 ¢ de cuivre et de nickel, ce qui lui donnait une énorme marge monétaire de 4,6 ¢. Mais au fil des décennies, cette marge a été entièrement engloutie par l’inflation. En 2006, la teneur métallique du nickel a explosé pour la première fois au-dessus de sa valeur nominale, puis à nouveau en 2011. Depuis 2020, cet état de fait semble être devenu permanent, la valeur du métal s’établissant actuellement à 5,5 cents, soit environ quatorze fois. supérieur à 1879.
Le prix élevé du métal contenu dans le nickel a grugé les bénéfices de la Monnaie américaine. Le tableau ci-dessous montre le montant du seigneuriage, ou profit, que chaque pièce procure à la Monnaie. Le seigneuriage est la différence entre la valeur nominale et le coût de production de la monnaie.
Comme vous pouvez le constater, en 2023, la Monnaie américaine a perdu la somme incroyable de 93 millions de dollars en produisant des nickels ! Elle n’a pas réalisé de bénéfice sur la pièce de cinq cents depuis près de vingt ans. Le fait que la composition métallique du nickel n’ait pas été mise à jour malgré près de deux décennies de pertes consécutives indique un échec bureaucratique. Quelque chose à la Monnaie américaine est cassé.
Dans le même temps, nous observons des signes montrant que le nickel devient la proie de la loi de Gresham à mesure que les collectionneurs le retirent de la circulation. Il y a quelques années, le gestionnaire d’investissement Kyle Bass, qui s’est fait connaître en vendant à découvert divers instruments liés aux prêts hypothécaires pendant la crise du crédit de 2008, a acheté 20 millions de nickels en prévision de les faire fondre et de les revendre à un prix supérieur à leur valeur nominale. Lors d’une conversation avec moi sur Twitter, Bass confirme qu’il conserve toujours les nickels dans un entrepôt.
Je fais d’autres affaires avec l’installation de stockage. Mon accord est en points de base de valeur (moins de 25 points de base) et non en pieds carrés.
— 🇺🇸 Kyle Bass 🇹🇼 (@Jkylebass) 27 février 2024
Nul doute que d’autres spéculateurs ont adopté la même stratégie. Alors que les prix des métaux continuent inévitablement d’augmenter, il faut s’attendre à de graves pénuries de nickel à l’avenir, à moins que la Monnaie américaine ne décide finalement de faire quelque chose pour résoudre le problème.
Ramenons les 10 centimes dans la conversation. De toute évidence, la pièce de 10 centimes aurait dû avoir une durée de vie beaucoup plus courte que le nickel américain. En 1879, le nickel était de loin la plus précieuse des deux pièces. À l’époque, le taux de change en vigueur était de un centime américain pour cinq centimes suisses, ce qui signifie qu’un nickel valait environ 25 centimes. Étant donné qu’il valait beaucoup plus, le nickel disposait d’une marge de manœuvre monétaire beaucoup plus large et semblait donc destiné à bénéficier d’une période de temps beaucoup plus longue avant que sa valeur métallique ne le rattrape et que la loi de Gresham n’entre en vigueur.
Mais ce n’est pas le cas. Le centime le moins précieux s’est avéré plus durable.
Comme je l’ai laissé entendre plus tôt, la raison en est la force extraordinaire du franc suisse au cours du siècle dernier. Ci-dessous, j’ai tracé le taux de change à long terme du franc par rapport au dollar.
En 1880, un dollar valait 5,18 francs. Aujourd’hui, un dollar vaut moins qu’un franc. Autrement dit, le pouvoir d’achat du franc suisse et de ses subdivisions en centimes a été multiplié par cinq par rapport au pouvoir d’achat du dollar. Ainsi, la valeur du cupronickel contenu dans la pièce de 10 centimes n’a pas augmenté aussi vite que la valeur du cupronickel dans la pièce de 5 centimes américaine. C’est pourquoi Kyle Bass n’accumule pas de modestes pièces de 10 centimes.
La Monnaie américaine s’efforce tardivement d’apporter des modifications à la teneur en métal du nickel. Dans son rapport de 2022 au Congrès, il a demandé aux législateurs l’autorisation de frapper une pièce de cinq cents mise à jour composée à 80 % de cuivre et à 20 % de nickel, l’idée étant de réduire les coûts en utilisant davantage de métal rouge, qui est le moins cher des les deux. Soit cela, soit utilisez un alliage connu sous le nom de C99750T-M, composé de 51 % de cuivre, 14 % de nickel, le reste étant des métaux moins chers, le zinc (33 %) et le manganèse (2 %).
En fin de compte, le nickel et le 10 centimes racontent deux histoires très différentes. Premièrement, une pièce qui manque de marge, devenant un fardeau financier pour une monnaie qui semble embourbée dans l’inefficacité bureaucratique. L’autre, une relique de stabilité, qui perdure tranquillement dans un monde en changement.
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