Pour beaucoup de gens, le premier sentiment du Bitcoin est qu’il s’agit d’un argent magique sur Internet – quelque chose de facilement ignoré et qui ne vaut certainement pas le temps nécessaire pour le comprendre. Beaucoup de personnes à qui je parle du Bitcoin disent que leur « plan » est simplement de l’ignorer jusqu’à ce qu’il disparaisse. Comme nous l’apprendrons tout au long de ce livre, ce n’est pas vraiment une option. La plupart des gens rient également lorsqu’on leur présente la première opportunité d’échanger de « l’argent réel » contre du Bitcoin. Mais le Bitcoin est de l’argent réel ; meilleur argent que n’importe lequel d’entre nous n’a eu au cours de sa vie – et c’est bien plus encore.
Bitcoin le réseau et Bitcoin le jeton numérique peuvent être difficiles à définir car ils ne se contentent pas de remplacer une chose et de l’améliorer. Bitcoin est la nouvelle et meilleure version de l’or extrait du sol et du billet d’un dollar en papier. Bitcoin est également la nouvelle et meilleure version de votre compte d’épargne, de votre compte courant et de votre carte de crédit. C’est également une nouvelle et meilleure façon d’envoyer de l’argent à l’international et d’acheter une tasse de café dans le quartier. Bitcoin ne remplace pas seulement l’argent et la monnaie, mais aussi les voies de paiement, la politique monétaire et même la banque centrale, le tout d’un seul coup. C’est une chose complètement nouvelle.
Pour vraiment comprendre Bitcoin, vous devez comprendre ce qu’il vise à remplacer : l’argent. Qu’est-ce que l’argent ? Curieusement, malgré son importance centrale dans presque tout ce que nous faisons, nous nous arrêtons rarement pour réfléchir à la question. Mais nous devons le faire si nous voulons vraiment comprendre ce qu’est réellement Bitcoin.
Dans sa forme la plus fondamentale, l’argent est tout objet utilisé à une combinaison des fins suivantes :
1. Un moyen d’échange (les gens peuvent acheter des choses avec) ;
2. Une unité de compte (les gens peuvent l’utiliser de manière fiable pour fixer le prix des produits) ; et
3. Une réserve de valeur (les gens peuvent acheter des choses avec plus tard).
Au fil des ans, de nombreux objets différents ont été utilisés comme monnaie : des coquillages, du sel, de grosses pierres, de l’or et le billet de 20 $ de la Réserve fédérale actuellement dans votre portefeuille. Si vous lisez ce livre en prison, vous pourriez utiliser des cigarettes ou des paquets de ramen comme argent. Je vous encourage à réfléchir à comment et pourquoi les gens convergent naturellement vers des formes d’argent en fonction du moment et des circonstances dans lesquels ils se trouvent et comment la technologie a toujours joué un rôle dans le développement de la nouvelle monnaie. Certaines choses rapportent plus d’argent que d’autres. Comme nous le verrons, le papier-monnaie et sa copie numérique que vous utilisez quotidiennement sont la dernière forme de monnaie, mais ce n’est pas la meilleure – en fait, c’est loin d’être l’idéal.
Pour être considéré comme une bonne forme d’argent – quelque chose qui remplit bien les trois objectifs énumérés ci-dessus – un objet doit avoir une combinaison des propriétés assez intuitives suivantes :
1. Durabilité (il doit durer, ne pas s’abîmer ni se détériorer) ;
2. Portabilité (vous devez pouvoir le déplacer) ;
3. Divisibilité et agrégatabilité (vous devez également pouvoir acheter de petites choses et de grandes choses) ;
4. Fongibilité (les unités doivent être uniformes) ;
5. Rareté (s’il y a beaucoup de quelque chose, cela ne conservera pas sa valeur) ;
6. Acceptabilité (les gens doivent le vouloir pour que vous l’utilisiez) ; et
7. Vérifiabilité (vous ne voulez pas beaucoup de monnaie contrefaite).
Vous ou moi pouvons avoir d’autres propriétés qui, selon nous, devraient être ajoutées à la liste. Par exemple, je pense que la bonne monnaie doit être créée de manière équitable. Mais c’est la liste que les économistes utilisent depuis des générations. En fait, la Federal Reserve Bank of St. Louis répertorie ces propriétés dans la section ressources pour les enseignants de son site Web.12 et les utilise pour affirmer – à juste titre – que les dollars américains sont une meilleure monnaie qu’une vache. Une vache semble être une barre basse, mais peut-être qu’ils veulent seulement faire valoir les arguments qu’ils peuvent gagner.
Chacune de ces propriétés que les économistes utilisent pour décider de la qualité d’une chose, car l’argent est mesuré sur une échelle ; aucun d’entre eux n’est un « oui » ou un « non » binaire. Si un objet remplit plusieurs de ces propriétés, il constituerait une bonne forme d’argent. A partir de cette liste, il est trivial de voir ce que votre intuition vous dit déjà. Les bananes constitueraient une horrible forme de monnaie et les pièces d’or seraient probablement très utiles. Mais qu’en est-il du billet de 20 $ dans votre portefeuille ? Et le bitcoin ?
Dans une compétition en face-à-face, le billet de 20 $ bat facilement le bitcoin dans la catégorie n°6 : Acceptabilité. Mais l’acceptabilité peut changer et cela s’est produit à plusieurs reprises au cours de l’histoire, et l’écart se réduit chaque année à mesure que de plus en plus d’établissements acceptent le bitcoin. Il n’est pas difficile d’imaginer que cet écart se réduise considérablement au fil du temps. Sur le plan technique, le dollar a également un léger avantage dans la catégorie n°4 : fongibilité. Mais il ne s’agit que d’une petite différence que la plupart des gens ne remarqueraient pas, et il existe déjà des méthodes technologiques qui comblent complètement cet écart.
Comme nous le verrons au fur et à mesure du déroulement de cette section, Bitcoin repart avec l’avance sur le dollar dans toutes les autres catégories. Ce n’est même pas proche. Bitcoin n’est pas seulement un peu mais beaucoup plus durable, portable, divisible/agrégable, rare et vérifiable. Ce ne sont pas des propriétés que j’ai sélectionnées parce qu’elles donnent une belle apparence au Bitcoin. Ce sont les vieilles propriétés classiques que les économistes utilisent depuis toujours pour obtenir du « bon argent ». Nous pouvons ajouter à cette liste le fait que le Bitcoin étant nativement numérique et programmable, il semble être une meilleure forme d’argent pour le moment et pour l’avenir. Le Bitcoin n’est pas non plus simplement meilleur que le dollar : lorsque l’on compare le Bitcoin à d’autres formes de monnaie (par exemple l’or), il démolit toujours la concurrence dans la plupart ou la totalité des catégories. C’est tout simplement la meilleure monnaie que les humains aient jamais créée.
Avant d’expliquer pourquoi c’est vrai, je veux faire une pause et m’assurer que nous comprenons également ce que l’argent n’est pas. Vous remarquerez que les propriétés énumérées ci-dessus pour qu’un objet puisse servir de bonne monnaie n’exigent pas que l’objet ait une forme physique que vous puissiez tenir dans votre main. Les propriétés ne suggèrent pas non plus que quelque chose utilisé comme monnaie doive avoir une autre valeur intrinsèque. Les propriétés ne suggèrent pas non plus que la monnaie doive être émise par un gouvernement. Ces trois éléments sont souvent cités comme raisons pour lesquelles Bitcoin ne peut pas être de l’argent réel, mais aucun d’entre eux n’a vraiment quelque chose à voir avec la définition réelle de l’argent. Ce sont des choses auxquelles les gens font référence parce qu’elles sont importantes pour leur expérience avec l’argent, mais elles ne sont pas intrinsèques à cette expérience. Tout comme la façon dont ce qui servait d’argent a changé au fil du temps, notre expérience de l’argent a également changé.
Par exemple : Il n’est pas nécessaire que l’argent ait une forme physique qui puisse être touchée ou tenue. En effet, vous n’avez jamais détenu la majeure partie de l’argent que vous avez gagné, dépensé et économisé au cours des 20 dernières années. Ce n’étaient que des chiffres sur un écran. L’argent numérique, en dollars ou autre, fonctionne parfaitement comme monnaie. Et il en va de même pour Bitcoin ; ce n’est pas parce que vous ne pouvez pas le toucher que ce n’est pas réel non plus. Espérons que cela soit rassurant, car c’est généralement le tout premier argument avancé par des personnes bien intentionnées lorsqu’elles commencent à s’attaquer au Bitcoin. Mais le simple fait est qu’il n’est pas nécessaire de pouvoir toucher à quelque chose pour que ce soit une bonne forme d’argent.
Il n’est pas non plus nécessaire que l’argent ait une valeur intrinsèque. En fait, étant donné que l’argent est utilisé pour communiquer des informations sur les prix d’un acteur du marché à un autre, il est préférable qu’il n’ait pas d’autres cas d’utilisation. L’argent ayant une valeur intrinsèque ajouterait du « bruit » au signal et rendrait toute décision économique plus difficile. Imaginez devoir peser chaque achat que vous effectuez avec votre argent par rapport à la valeur de ses autres utilisations. Cela entraînerait un arrêt de l’activité économique alors que tout le monde se demanderait s’il fallait utiliser l’argent dont il disposait pour acheter des biens ou pour toute autre utilisation. Certaines personnes ne réalisent pas que les chiffres sur leur écran qui représentent les dollars sur leur compte bancaire n’ont pas non plus de valeur intrinsèque. Le manque de valeur intrinsèque du Bitcoin est un autre argument très courant lancé contre lui, alors qu’en fait cela s’avère être une fonctionnalité précieuse et non un bug. Le fait que Bitcoin n’ait pas d’autre valeur intrinsèque signifie qu’il est capable de fournir des informations sur les prix pour les décisions économiques sans bruit ni manipulation.
Enfin, il n’est pas nécessaire que la monnaie soit émise par un gouvernement. Pendant de nombreux siècles, ce n’était pas le cas. Les gens utiliseraient divers moyens d’échange et réserves de valeur sans que le gouvernement n’intervienne de quelque manière que ce soit. Ce n’est qu’au cours des deux derniers siècles qu’il était logique pour les gouvernements de se lancer dans le jeu de l’argent, alors qu’il était difficile de faire confiance et de vérifier la pureté et le poids de la monnaie. À ce moment-là, apposer le visage du roi sur une pièce de monnaie était utile. Depuis lors, l’imbrication du gouvernement et de l’argent est si complète que la plupart des gens ont du mal à imaginer que l’argent puisse être quelque chose de distinct du gouvernement. Ce malentendu a été manipulé à plusieurs reprises au seul bénéfice du gouvernement qui contrôle l’émission de monnaie. Mais malgré notre expérience, il n’est pas nécessaire que l’argent soit émis par l’État pour être valable. Bitcoin est le meilleur espoir de l’humanité de rompre les liens entre le gouvernement et l’argent.
À tout le moins, cela servira à vérifier la manière dont les gouvernements s’acquittent de leur responsabilité en tant que gestionnaires de la politique monétaire.
La bonne nouvelle est que les gens comprennent les sept propriétés de la bonne monnaie énumérées ci-dessus de manière intuitive. En d’autres termes, les gens n’ont pas besoin de lire un manuel d’économie pour reconnaître la « bonne » monnaie. Ils commencent simplement à s’y tourner au fil du temps. Les gens n’auront pas besoin de savoir pourquoi Bitcoin est meilleur pour savoir qu’il est meilleur. Notre récente expérience monétaire avec du papier-monnaie non adossé n’a que 50 ans, et le papier-monnaie doit l’essentiel de son succès au statut juridique privilégié dont bénéficie le papier-monnaie par l’intermédiaire des gouvernements qui l’émettent. Mais en l’absence de contrainte, les gens choisiront toujours une meilleure forme de monnaie, comme le montre le fait qu’ils l’ont fait pendant des milliers d’années en utilisant l’or. Avant l’invention du Bitcoin, Jörg Guido Hülsmann expliquait, dans son livre L’éthique de la production monétaire, que dans le cas de « l’or et de l’argent – et de tout ce que des hommes libres pourraient découvrir et développer pour les services monétaires… il existe une tendance naturelle du marché à étendre l’utilisation des monnaies les plus utiles dans le monde entier ».13 Bitcoin est une meilleure monnaie et, de ce fait, son adoption est très susceptible de croître et de se propager dans un avenir prévisible.
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12 Banque de réserve fédérale de Saint-Louis, « Functions of Money », podcast Economic Lowdown, https://www.stlouisfed.org/education/nomic-lowdown-podcast-series/episode-9-functions-of-money.
13 Jörg Guido Hülsmann, The Ethics of Money Production (Auburn, Alabama : Ludwig von Mises Institute, 2008), 197.
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