L’invention la plus sous-estimée de l’histoire est peut-être l’humble sablier. Inventé en Europe à la fin du XIIIe ou au début du XIVe siècle, le sablier complétait une invention presque simultanée, l’horloge mécanique. L’horloge mécanique avec sa cloche était un moyen centralisé de diffuser les heures de jour et de nuit ; le sablier était un moyen portable de mesurer des périodes de temps plus courtes. Ces horloges ont été réalisées selon des techniques très différentes et indépendantes, mais leur fonction complémentaire a conduit à leur apparition au même moment et au même endroit dans l’histoire, l’Europe de la fin du Moyen Âge.

Le sablier était plus portable qu’une horloge à eau. Son débit étant indépendant de la profondeur du réservoir supérieur, il était également plus précis. Et, ce qui est important en Europe du Nord, il ne gèle pas en hiver.

Le soufflage du verre était une technologie avancée en Europe occidentale au XIIIe siècle, très différente de la mécanique. L’origine du sablier est assez obscure, mais sa précision repose sur un rapport précis entre la largeur du col et le diamètre du grain. Il a donc fallu de nombreux essais et erreurs pour que les souffleurs de verre parviennent à des sabliers pour le sable, le marbre broyé, les coquilles d’œufs et d’autres grains de taille, ainsi que des techniques pour produire en masse ces œuvres de verre de taille précise, en plus d’un marché d’utilisateurs prêt à l’emploi, qui L’Europe s’est avérée l’être.
Il n’existe aucun cas de sablier démontré avant le 14ème siècle. Fabrication et l’utilisation du sablier était répandue en Europe occidentale au milieu du 14ème siècle. En 1339, Ambrosio Lorenzetti peint une fresque à Sienne, l’une des villes commerçantes du nord de l’Italie, qui représente un sablier comme allégorie de la tempérance (maîtrise de soi). En 1313, les marins de la Méditerranée utilisaient probablement des sabliers pour mesurer le temps et la vitesse. En 1394, les ménagères françaises utilisaient des recettes pour fabriquer, avec de la nourriture, de la colle, de l’encre, etc., des grains de marbre pour un sablier :
« Prenez la graisse qui sort de la sciure de marbre quand on scie ces grands tombeaux de marbre noir, puis faites-la bien bouillir dans du vin comme un morceau de viande et écrémez-la, puis laissez-la sécher au soleil; et faites bouillir, écumer et sécher neuf fois ; et ainsi ce sera bon. »
Une telle recette crée vraisemblablement des grains d’une taille dans un rapport précis par rapport à la taille standard du col d’un sablier, produisant ainsi une heure précise.
Le sablier, et non l’horloge mécanique, est devenu entre le XIIIe et le XVIe siècle le principal chronométreur européen dans des activités aussi diverses que les réunions publiques, les sermons et les conférences académiques. C’était également la principale horloge de navigation et scientifique de cette période. [*]

Du point de vue des ingénieurs ultérieurs, l’horloge mécanique était l’invention la plus importante : ils étaient à la pointe de la technologie depuis leur invention jusqu’à la révolution industrielle. Cependant,

Pour les contemporains… le sablier était tout aussi important, voire plus. Jusqu’à l’utilisation généralisée des petites horloges mécaniques de table, le sablier était le principal moyen de chronométrage équitable. Le sablier était visible de tous dans une pièce, et il ne pouvait être que dramatiquement et évidemment « réinitialisé », il ne pouvait pas être truqué comme une horloge mécanique. [*]

Comme je le détaille ici, le sablier a également joué un rôle essentiel dans la technique de l’estime pour la navigation océanique, également développée à la fin de l’Europe médiévale. Un régime strict de rotation des verres était maintenu sans interruption tout au long du voyage :

Lors du voyage de Ferdinand Magellan autour du globe, ses navires gardaient 18 sabliers par navire. C’était le travail d’une page de navire de tourner les sabliers et de fournir ainsi les heures du journal de bord. Midi était l’heure de référence pour la navigation, qui ne dépendait pas du verre, puisque le soleil serait au zénith.[8] Plus d’un sablier était parfois fixé dans un cadre, chacun avec une durée de fonctionnement différente, par exemple 1 heure, 45 minutes, 30 minutes et 15 minutes. [*]

Les navigateurs arabes et chinois manquaient de cet élément crucial et, au moment de l’explosion de l’exploration, n’avaient donc pas développé de techniques de navigation capables de rivaliser avec celles de l’Europe occidentale.

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