Fin 2025, Mark Karpelès, ancien PDG de Mt. Gox, mène une vie plus tranquille au Japon, construisant un VPN et une plateforme d’automatisation de l’IA. En tant que responsable du protocole chez vp.net, un VPN qui utilise la technologie SGX d’Intel pour permettre aux utilisateurs de vérifier exactement quel code s’exécute sur les serveurs, il travaille aux côtés de Roger Ver et Andrew Lee, fondateur de Private Internet Access. « C’est le seul VPN auquel vous pouvez faire confiance. Vous n’avez pas besoin de lui faire confiance, en fait, vous pouvez le vérifier ». Sur shells.com, sa plateforme de cloud computing personnelle, il développe discrètement un système d’agent d’IA inédit qui donne à l’intelligence artificielle le contrôle total d’une machine virtuelle : installation de logiciels, gestion des e-mails et même gestion des achats avec une intégration prévue de carte de crédit. « Ce que je fais avec les obus, c’est de donner à l’IA un ordinateur entier et de laisser libre cours à son ordinateur », une idée vraiment brillante. Agents d’IA sous stéroïdes.

Le contraste avec son passé ne pourrait être plus frappant. Il y a quinze ans, Karpelès était le roi réticent du monde commercial du Bitcoin, dirigeant Mt. Gox à une époque où la bourse traitait la grande majorité des transactions mondiales en Bitcoin.

Son aventure a commencé assez innocemment en 2010. Exploitant une société d’hébergement Web appelée Tibanne sous la marque Kalyhost, Karpelès a reçu une demande d’un client français basé au Pérou qui était frustré par les obstacles aux paiements internationaux. « C’est lui qui a découvert Bitcoin et m’a demandé s’il pouvait utiliser Bitcoin pour payer mes services… J’ai probablement été l’une des premières entreprises à mettre en œuvre les paiements Bitcoin en 2010 ».

Roger Ver, l’un des premiers évangélistes, est devenu un visiteur fréquent du bureau de Karpelès. Sans le savoir, ses serveurs hébergeaient également un domaine lié à Silk Road – Silkroadmarket.org – acheté anonymement avec Bitcoin. Ce lien alimentera plus tard les enquêtes : les autorités américaines soupçonnèrent brièvement Karpelès d’être lui-même le Dread Pirate Roberts. « C’était en fait l’un des principaux arguments pour lesquels j’ai fait l’objet d’une enquête de la part des forces de l’ordre américaines comme étant peut-être l’homme derrière la Route de la Soie… Ils pensaient que j’étais le Dread Pirate Roberts ». L’association a compliqué la perception du public et a même fait surface lors du procès de Ross Ulbricht, où, selon Karpelès, les efforts de la défense d’Ulbricht ont brièvement tenté de semer le doute en liant Karpelès au marché.

En 2011, Karpelès a acquis le mont. Gox auprès de Jed McCaleb, qui a ensuite fondé Ripple et Stellar. La passation de pouvoir a été entachée dès le départ. « Entre le moment où j’ai signé le contrat et le moment où j’ai eu accès au serveur, 80 000 bitcoins ont été volés… Jed a insisté sur le fait que nous ne pouvions pas en parler aux utilisateurs », a affirmé Karpelès à Bitcoin Magazine. McCaleb n’a fait face à aucune responsabilité pénale pour l’affaire Mt. Gox, bien qu’il ait été poursuivi au civil et qu’il ait pris part au débat public autour de l’affaire. Néanmoins, pour Karpelès, il a hérité d’une plateforme en proie à un code médiocre et à des problèmes techniques.

Le mont Gox a explosé en popularité, devenant la principale rampe d’accès pour des millions de personnes entrant dans Bitcoin. Karpelès a maintenu des politiques strictes, interdisant les utilisateurs liés à des activités illicites comme l’achat de drogue sur la Route de la Soie. « Si vous envisagez d’acheter de la drogue avec Bitcoin, dans un pays où les drogues sont illégales, vous ne devriez pas le faire », a déclaré Karpelès à Bitcoin Magazine.

L’empire de Mt. Gox s’est effondré en 2014 lorsque des piratages – liés plus tard à Alexander Vinnik et à l’échange BTC-e – ont drainé plus de 650 000 bitcoins. Vinnik a plaidé coupable aux États-Unis, mais a été échangé dans le cadre d’un échange de prisonniers et renvoyé en Russie sans procès, laissant les preuves scellées. « On n’a pas l’impression que justice a été rendue », a déclaré Karpelès, un moment qui fait s’interroger sur l’étrange valeur politique de Vinnik pour les Russes. Les 650 000 bitcoins volés restent en liberté.

Les retombées ont été rapides. Arrêté en août 2015, Karpelès a passé onze mois et demi en détention au Japon, un système connu pour sa rigidité et sa pression psychologique. Sa détention précoce l’a mêlé à des compagnons de cellule hauts en couleur : membres de Yakuza, trafiquants de drogue, fraudeurs. Il passait son temps à enseigner l’anglais et les détenus l’ont rapidement surnommé « M. Bitcoin » après avoir repéré des titres masqués à son sujet dans les journaux que leur avaient remis les gardiens de prison. Un Yakuza a même essayé de le recruter, lui glissant un numéro de téléphone pour un contact après sa libération. « … Bien sûr, je ne vais pas appeler ça », a ri Karpelès.

Les tactiques psychologiques étaient brutales. La police japonaise a procédé à de nouvelles arrestations à plusieurs reprises : après 23 jours, les détenus ont été amenés à croire que leur libération était imminente, pour finalement se retrouver face à un nouveau mandat d’arrêt à la porte. « Ils vous font vraiment penser que vous êtes libre et oui, non, non, vous n’êtes pas libre… C’est en fait un lourd tribut en termes de santé mentale ».

Transféré au centre de détention de Tokyo, ses conditions se sont détériorées : plus de six mois en cellule d’isolement dans un étage partagé avec les condamnés à mort. « C’est quand même assez pénible de passer plus de six mois en cellule d’isolement », se souvient-il. Interdit de lettres ou de visites s’il affirmait son innocence, il s’en sortait en relisant des livres et en écrivant des histoires : « ce que j’ai écrit est vraiment merdique. Je ne le montrerais à personne », a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé s’il publierait un jour ses écrits. Armé de 20 000 pages de documents comptables et d’une calculatrice de base achetée pour son cas, il a démantelé les accusations de détournement de fonds en découvrant 5 millions de dollars de revenus non déclarés dans l’échange.

Paradoxalement, la prison a considérablement amélioré sa santé. La privation chronique de sommeil – souvent seulement deux heures par nuit pendant ses journées de bourreau de travail à Mount Gox – a cédé la place à un repos régulier. « Dormir la nuit m’aide beaucoup… quand je travaille, j’ai l’habitude de ne dormir que deux heures par nuit, ce qui est une très, très mauvaise habitude » (00:22:18). Sortant physiquement transformé – « déchiqueté », comme l’ont noté les observateurs à l’époque – il a surpris la communauté Bitcoin avec de nouvelles photos montrant un état optimal.

Lancien PDG de Mt Gox Mark Karpeles revele les details

Libéré sous caution après avoir réfuté les principales accusations, Karpelès n’a été condamné que pour des chefs d’accusation plus légers de falsification de casier à la fin de son supplice. Les liens avec la Route de la Soie avaient des perceptions compliquées, la défense de Ross Ulbricht tentant brièvement de l’impliquer afin de créer un déni plausible pour Ulbricht. Les récits publics le décrivent souvent comme complice du côté obscur de Bitcoin, malgré ses politiques à son encontre.

Apparues en 2016, des rumeurs circulaient selon lesquelles une vaste richesse personnelle provenant des actifs restants de Mt. Gox, autrefois estimée à des centaines de millions, voire des milliards, en raison de la flambée des prix du Bitcoin. Pourtant Karpelès dit ne rien recevoir. L’orientation de la faillite vers la réhabilitation civile a permis aux créanciers de réclamer des bitcoins, en distribuant la valeur proportionnellement. J’aime utiliser la technologie pour résoudre des problèmes, et donc je ne fais même pas vraiment d’investissement ou quoi que ce soit du genre parce que j’aime gagner de l’argent en construisant des choses. Obtenir simplement un paiement pour quelque chose qui est essentiellement un échec pour moi serait très mal, et en même temps, je voudrais que les clients reçoivent l’argent autant que possible. Les créanciers, dont beaucoup reçoivent désormais beaucoup plus en dollars en raison de la hausse du Bitcoin, continuent d’attendre.

Aujourd’hui, Karpelès collabore avec Roger Ver, le premier visiteur devenu partenaire commercial, qui a récemment réglé des réclamations fiscales américaines pour près de 50 millions de dollars. « Je suis heureux pour lui qu’il ait enfin mis les choses au clair », a déclaré Karpelès.

Aujourd’hui, Karpelès affirme ne posséder personnellement aucun bitcoin, bien que ses entreprises l’acceptent comme moyen de paiement. Discutant de l’état actuel du Bitcoin, il a critiqué les risques de centralisation dans les ETF et des personnalités comme Michael Saylor : « C’est une recette pour la catastrophe… J’aime croire aux crypto-monnaies en mathématiques et dans d’autres choses, mais je ne crois pas aux gens ». Sur FTX : « Ils géraient la comptabilité sur QuickBooks pour une entreprise potentiellement multimilliardaire, ce qui est fou ».

De l’épicentre de Bitcoin – hébergeant les liens de la Route de la Soie, l’intégration du monde, la détention la plus sévère du Japon – à la création d’outils de confidentialité vérifiables, l’arc de Karpelès reflète la maturation de l’industrie. Son histoire marque le premier rugissement du Bitcoin dans la culture dominante, à une époque où son leadership en tant que PDG de Mt. Gox l’a placé au centre de la tempête. Plus clair encore, son état d’esprit de constructeur reste un excellent exemple du type d’ingénieur et d’entrepreneur attiré par Bitcoin à ces débuts.

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