La prochaine blockchain Arc de Circle (CRCL) et sa prévente de jetons de 222 millions de dollars soulèvent une question plus large pour les investisseurs en cryptographie : Circle devrait-il toujours être évalué principalement en tant qu’émetteur de pièces stables ou en tant que société d’infrastructure construisant les rails de la finance numérique ?
Parallèlement à ses résultats trimestriels cette semaine, la société a annoncé une importante levée de fonds pour Arc avant un lancement prévu pour l’été, valorisant le réseau à environ 3 milliards de dollars soutenus par des investisseurs dont a16z crypto, Apollo, BlackRock et ARK Invest.
Même si les résultats financiers ont été mitigés, la nouvelle a trouvé un bon écho auprès des investisseurs, puisque les actions de Circle ont bondi de plus de 15 % lundi, suggérant que le lancement comble un déficit de conformité critique pour Wall Street.
« Nous avons construit ce que nous pensons être l’un des réseaux les plus institutionnels au monde », a expliqué Allaire lors de la conférence téléphonique sur les résultats, décrivant Arc comme un système conçu pour être exploité par des institutions financières avec « la confiance requise pour l’infrastructure économique mondiale ».
Bien que cette décision ait été saluée par le marché et certains analystes, dont Owen Lau de Clear Street, qui a qualifié Arc de « deuxième moteur de croissance » pour l’émetteur de l’USDC, des questions subsistent quant à la valorisation des actions de Circle par rapport au jeton d’Arc, ainsi que sur la concurrence croissante.
Cette décision intervient également alors que le Congrès avance une législation sur les stablecoins qui pourrait éventuellement permettre aux banques, aux fintechs et aux sociétés de paiement d’émettre leurs propres dollars numériques. Cette perspective a conduit certains investisseurs à se demander si les pièces stables elles-mêmes pourraient devenir une marchandise au fil du temps.
Qu’est-ce qu’Arc ?
La chaîne Arc, en mode test depuis octobre et prévue pour être mise en service cet été, est la tentative de Circle d’étendre son activité stablecoin à une couche d’infrastructure plus large.
Lors de la conférence téléphonique sur les résultats de la société lundi, le PDG Jeremy Allaire a présenté Arc comme un « système d’exploitation économique » conçu pour les sociétés de paiement, les émetteurs d’actifs et les marchés de capitaux.
« Nous avons construit les autoroutes pour l’USDC », a déclaré Allaire lors de la conférence téléphonique sur les résultats. « Nous les ouvrons désormais à d’autres émetteurs de stablecoins et d’actifs du monde réel. »
L’idée, a-t-il déclaré, est de faciliter le déplacement des pièces stables et des actifs tokenisés, tout en conservant le niveau de contrôle, de conformité et de fiabilité attendu par les grands acteurs financiers. La chaîne est également en cours de construction pour être prête à permettre aux agents de l’IA de gagner du terrain dans la finance, a-t-il ajouté.
Les commentaires d’Allaire sont des signes de la direction que prend l’industrie du stablecoin. La capitalisation boursière du secteur atteint un niveau record, dépassant les 320 milliards de dollars. Presque toutes les entreprises de cryptographie ou traditionnelles construisent un stablecoin ou des rails pour desservir l’industrie, vantant une alternative plus efficace et moins coûteuse aux systèmes existants. A16z, principal investisseur dans la collecte de fonds d’Arc, l’a peut-être exprimé à juste titre lorsqu’il a déclaré que les pièces stables sont en train de devenir « l’un des outils les plus importants pour la finance mondiale ».
Cependant, la société de capital-risque a noté que l’infrastructure blockchain sous-jacente reste fragmentée et est largement optimisée pour les utilisateurs crypto-natifs plutôt que pour les banques et les entreprises. Selon a16z, c’est là qu’Arc intervient, en visant à combler cette lacune, en offrant un règlement rapide, une confidentialité configurable et des validateurs connus, des fonctionnalités qui correspondent plus étroitement aux exigences institutionnelles, a déclaré la société.
« Alors que la finance mondiale évolue en chaîne, nous pensons qu’une poignée de réseaux blockchain émergeront ensemble comme la nouvelle épine dorsale du système financier », ont écrit Ali Yahya et Noah Levine, partenaires d’a16z. « Arc est en position de force pour devenir l’un d’entre eux », ont-ils ajouté.
Actions Circle vs jeton Arc
Cependant, compte tenu de la prévente du token d’Arc, des questions demeurent quant à la manière dont Arc affecte la valorisation de Circle à long terme : pourquoi devrait-on acheter les actions s’il peut maintenant acheter le token ?
Pour Lau de Clear Street, ce sont « deux concepts très différents ».
Il a décrit Arc comme la couche d’infrastructure tandis que l’USDC fonctionne comme une application exécutée par-dessus. « Vous disposez d’un tunnel supplémentaire sur lequel vos applications peuvent fonctionner. Cela signifie simplement que vous disposez de plus de canaux, de plus de possibilités d’étendre votre USDC à l’avenir », a déclaré Lau à CoinDesk dans une interview.
Lau a comparé Arc à Ethereum ou Solana – des blockchains de couche 1 qui prennent en charge les applications, les paiements et les actifs tokenisés. Dans une note plus tôt lundi, il a fait valoir que le réseau pourrait renforcer l’adoption de l’USDC, d’autant plus que Circle se lance dans les paiements basés sur l’IA, la finance tokenisée et les systèmes de règlement commercial.
Néanmoins, Lau a reconnu qu’Arc restait hautement spéculatif, du moins pour le moment.
« Cela dépend de l’activité du réseau », a-t-il expliqué. « Nous ne savons toujours pas quelles applications fonctionneront réellement sur Arc. » Pour l’instant, il considère Arc comme une « valeur d’option » plutôt que comme un contributeur tangible aux activités de Circle.
Cette prudence est partagée par l’analyste de Compass Point, Ed Engel, qui a mis en garde les investisseurs contre l’attribution d’une trop grande valeur au projet avant qu’une utilisation significative n’émerge.
« Nous préférerions attendre qu’Arc génère une activité de transaction significative avant d’attribuer de la valeur aux jetons ARC », a écrit Engel dans une note de recherche lundi. Il a ajouté que les sociétés de capital-risque de crypto-monnaie soutiennent depuis longtemps des projets de blockchain à des valorisations élevées, mais que les prix des jetons diminuent ensuite après le lancement.
L’économie derrière Arc reste une autre question ouverte.
Circle a déclaré que les frais sur le réseau peuvent être libellés en pièces stables tout en continuant à accumuler de la valeur pour le jeton ARC grâce aux récompenses du validateur et aux brûlures de jetons. Les analystes affirment que la structure ressemble au modèle d’Ethereum, dans lequel l’activité du réseau stimule la demande pour le jeton sous-jacent.
Lau a déclaré que la valorisation de 3 milliards de dollars attachée à la prévente semble crédible étant donné le calibre des investisseurs institutionnels impliqués. « Je ne pense pas que ce soit fou », a-t-il déclaré. Pour l’instant, Arc importe moins pour ce qu’il génère aujourd’hui que pour ce qu’il signale sur les ambitions futures de Circle.
« Une concurrence importante »
Le désaccord sur ce qu’il faut acheter : le jeton ou l’action, met en évidence un débat central qui émerge actuellement autour de Circle et de l’industrie du stablecoin : la possession d’une infrastructure blockchain devient-elle plus importante à mesure que l’émission de dollars numériques elle-même devient plus compétitive.
D’une part, avec le lancement d’Arc, les réseaux historiques seraient confrontés à une concurrence accrue, selon la banque d’investissement en actifs numériques FRNT. « Les réseaux historiques seront confrontés à une concurrence importante à mesure que des solutions telles qu’Arc gagneront en maturité », écrit la société dans une note.
D’un autre côté, le secteur est dominé principalement par l’USDT de Tether et l’USDC de Circle, et d’autres pièces stables telles que PayPal ne gagnent pas de parts de marché, selon Lau de Clear Street. Mais maintenant, l’ajout d’Arc à Circle crée de nouvelles tensions concurrentielles, a-t-il ajouté.
En lançant sa propre blockchain, Circle n’est plus seulement client de fournisseurs d’infrastructures cryptographiques comme Ethereum et Solana. Lau a déclaré qu’Arc était désormais en concurrence directe avec ces réseaux et potentiellement également avec la blockchain Base de Coinbase.
Bien que des questions subsistent quant à la valorisation et à l’impact concurrentiel à long terme, le lancement d’Arc s’inscrit dans un modèle dans lequel les développements cryptographiques se concentrent de plus en plus sur les grandes institutions financières et Wall Street, plutôt que sur les utilisateurs particuliers.
Tempo, incubé par le géant des paiements Stripe et la société d’investissement Paradigm, a levé 500 millions de dollars pour une valorisation de 5 milliards de dollars en octobre pour lancer une blockchain axée sur les paiements. Digital Asset, développeur du réseau Canton, a attiré le soutien de Goldman Sachs, DRW, Citadel Securities, BNY et Nasdaq, et serait en train de lever 300 millions de dollars supplémentaires pour une valorisation de 2 milliards de dollars.
La collecte de fonds d’Arc est un autre exemple selon lequel les gros investisseurs parient que les grandes sociétés financières veulent de plus en plus une infrastructure blockchain conçue autour de la manière dont les institutions déplacent réellement de l’argent – paiements transfrontaliers, gestion de trésorerie, devises et actifs tokenisés – plutôt que les systèmes ouverts et axés sur la vente au détail avec lesquels la crypto a commencé. Et Circle parie sur la tendance en faisant tapis sur Arc.